Inaugurado en 1987, es uno de los telescopios de este tipo más productivos del mundo. Forma parte del Grupo de Telescopios Isaac Newton y es operado conjuntamente por el Consejo para la Ciencia y las Infraestructuras del Reino Unido (STFC), la Organización Holandesa para la Investigación Científica (NWO) y el Instituto de Astrofísica de Canarias.
El WHT es un telescopio de propósito general dotado de instrumentos que le permiten desarrollar un amplio rango de observaciones astronómicas, desde longitudes de onda ópticas hasta infrarrojo cercano.
Desde su ubicación en la isla, ha desempeñado un importante papel en el descubrimiento de la expansión acelerada del universo y ha realizado importantes contribuciones en los campos de la cosmología de observación, las explosiones de rayos gamma, la dinámica de galaxias y la evolución de estrellas y cuerpos del sistema solar. Su nombre, se debe a William Herschel astrónomo alemán autor del descubrimiento de Urano.
