Aunque el TMT International Observatory (TIO) sigue considerando Maunakea como el lugar idóneo para la instalación del telescopio, el TMT estuvo investigando en su momento posibles alternativas con el fin de poder garantizar que la construcción pudiera empezar a tiempo.
Desde febrero de 2016 hasta octubre del mismo año, se evaluaron cuatro localizaciones potenciales como alternativas a Hawai para la construcción del observatorio. Todas estas localizaciones estaban consideradas como excelentes para llevar a cabo el núcleo científico del TMT y las relaciones con los posibles países y organizaciones anfitrionas fueron muy positivas.
El 31 de octubre de 2016, la Junta Directiva del TIO seleccionó el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en La Palma como localización alternativa para la construcción del TMT,
El 29 de marzo de 2017, el TIO y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) firmaron un acuerdo de sede en el que se establecía la disponibilidad del Observatorio del Roque de los Muchachos de albergar el TMT si en Maunakea (Hawai) resultaba imposible construirlo. Este acuerdo bilateral recoge las condiciones para instalar el TMT en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, su operación futura y eventual demolición, así como su traslado y restauración de la localización. Entre los términos del acuerdo de 75 años están el derecho a construir y operar, el uso de la tierra, el acceso a la infraestructura y servicios comunes, y las instalaciones de la sede en La Palma y Tenerife.
El Observatorio del Roque de los Muchachos, enclave donde se situaría el TMT, se encuentra por encima de lo que se conoce como “mar de nubes”, donde la atmósfera es más limpia y hay menores turbulencias. Desde 1988, La Palma dispone de una ley para la protección de la calidad del cielo, habiendo sido declarada como la primera reserva Starlight del mundo.
El Observatorio del Roque de los Muchachos acoge actualmente doce telescopios. El Gran Telescopio de Canarias (GTC) es en este momento el telescopio óptico más grande con un espejo primario de un diámetro de 10 metros. Este Observatorio ha sido, además, seleccionado como enclave para instalar los telescopios de la red de Cherenkov.
El Observatorio del Roque de los Muchachos dispone de plena capacidad para poder cumplir los objetivos científicos del TMT y proporciona además características atmosféricas a longitudes de onda visibles y cercanas a infrarrojas muy similares a las propiedades medidas para Maunakea.
