Inicialmente construido en 1967 en Herstmonceux (Sussex, Reino Unido), en 1984 cambió de sede buscando mejorar su eficiencia. Su reubicación en la isla de La Palma sirvió, además de para mejorar las condiciones de observación, para dotar al telescopio de un nuevo espejo primario de alta calidad que junto con la modernización de su tecnología, permitiría que décadas más tarde lograra observar la primera evidencia de existencia de un agujero negro de dimensiones estelares en nuestra galaxia.
El INT -por sus siglas en inglés- forma parte del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING) que también opera los telescopios William Herschel y Jacobus Kapteyn y que fue desarrollado conjuntamente por el Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) del Reino Unido, el Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) de Holanda y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
